“从厦门出港后先向东南偏航，绕过东沙暗沙再折回，多走两天海路。”朱瞻均道，“陈家的软帆船顶风吃力，咱们的蒸汽机不怕顶风。

等咱们绕到望妻礁背面，他们那十二艘船还在深水航道两头守株待兔。”

徐泾舟想了想，点头道：“这个绕法确实稳妥。

只是到了旧港之后，岸上炮台怎么办？”

“先派人进去摸清水文和炮位。”朱瞻均看向萧七娘，“七娘，你可愿意走一趟？”

萧七娘一直在机舱门口静静听着，此刻被点名，微微一怔，随即点头：“殿下要我做什么？”

“明日有一艘去满剌加的泉州商船停靠镇海补给，船主是我安插在商路上的暗线。

你搭他的船走，乔装成被船厂逐出的罪匠，带一套黄铜卡尺和半本灰麻账册的抄件去旧港。

陈家要在旧港修船、铸炮、装配铁件，缺不了手艺精湛的匠人。

陈九章认得你的本事，你‘走投无路’投奔他，他不会不收。”

萧七娘默然片刻：“若他问起先前的事？”

“你只说在松江船厂受了排挤，又被人揭出私通逆党的旧账，在浙江待不下去了。”朱瞻均道，“锦衣卫有四个人扮成船工随你同行，暗号已经定好。

到了旧港之后，你只管替陈家干活，把石垒炮位、码头水深的图样传出来。”

他稍作停顿，又从怀里取出一枚黄铜令牌，正面錾着机务局的云纹徽记：“这是机务局的信物。

若在旧港遇到使领官署的人，可凭此求助，但不到万不得已不要动用。”

萧七娘郑重接过令牌，收入贴身衣袋：“殿下放心，我分得清轻重。”

十一月初八清晨，潮水初涨，镇海船坞外响起一声浑厚的汽笛。

“凌云”号铁壳船已经升起了南洋巡察府的蓝底金字旗，旗面在海风中猎猎作响。

船身两侧的明轮罩在铁壳之内，转动时只翻出一圈圈白浪，远看如鲸鱼摆尾。

舰首甲板上四门短管转架炮镀着黑漆，炮口黑洞洞朝向前方，舰尾同样布置四门。

沈墨言站在炮位旁，正在检查黄铜牙盘的旋合间隙。

徐泾舟接过朱瞻均递来的南洋巡察府钤印，在船头行过祭海礼，高声念了祭文。

朱瞻均站在栈桥上，看着这个从宁波水营一步步升上来的年轻军官，面色沉静：“此次南下，以徐泾舟为管带，沈墨言总办轮机与炮械，李忠率锦衣卫便衣随行。

厦门卸货后直趋旧港，记住，不要恋战，打掉陈家的船队和石垒，把账册和银库拿到手，便算功成。”

徐泾舟抱拳：“殿下放心。”

朱瞻均又看向沈墨言：“蒸汽机这一路若有什么毛病，你拿主意便是，不必事事请示。

萧七娘那边的情报，李忠会与你在海上汇合。”

沈墨言点头：“殿下，安全阀的弹簧我们已经换过两炉，确实比原先灵便许多。

这一路应无大碍。”

朱瞻均最后环视甲板上的将士与匠人，高声道：“南洋的海路，是大明新政的命脉。

谁敢在地下挖断这条路，本宫就叫他在铁锚底下沉一辈子！”

甲板上轰然应诺。

汽笛再次长鸣，烟囱喷出一蓬黑烟，又被海风迅速吹散。

“凌云”号缓缓离岸，向东南方向驶去。

朱瞻均站在栈桥上，看着铁壳船的影子逐渐变成海天之间的一小点，才转身回到议事厅。

他铺开一张福州沿海的舆图，对身边随行的机务局主事邵思诚道：“给福州发报：备好三匹快马，我明日乘‘惊蛰’号南下。

沿途驿站备足煤炭，越快越好。”

邵思诚应声而去。

朱瞻均在案前坐了许久，烛火将他的影子投在墙上，安静地晃动。

十一月十五，“凌云”号绕过东沙暗沙，折向西南。

海面上天高云阔，远处偶尔有零星渔船拖着长长的尾迹。

瞭望哨上的老船员忽然喊道：“右前方有船！”

徐泾舟举起千里镜，看到三艘闽广式快船，船身低矮，帆面微脏，远远缀着航迹，不上前也不离开。
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