通州北关外，寒鸦渡。

申时初，日头已经偏西，运河水面浮着一层灰蒙蒙的冬雾。

枯柳垂着冻硬的枝条，码头边泊着七八艘漕船，船篷上覆了一层白霜，几只寒鸦盘旋在空荡荡的粮垛上方，嘶哑地叫着。

萧七娘改扮成一个中年管事模样，头戴范阳毡笠，压得低低的，穿着一件半旧青布棉袍，腰间系一条灰褐褶巾，脚下是薄底快靴。

她身后跟着一个“伙计”——实是锦衣卫里的精干暗桩，扮作挑夫，挑着一口沉甸甸的旧樟木箱。

箱里放着官造黄铜卡尺样品、七号备料棚的入库存根，以及一叠盖了机务局钤印的空白契单。

她提在手里的那只小木匣，分量更轻，却也更要紧——那是朱瞻均亲手备下的“饵”，专门用来钓出那方私铸母模。

码头上人不多，几个脚夫蹲在石阶上闲磕牙，一艘运粮船正在卸货，米袋子堆得整整齐齐。

萧七娘目光扫过四周，没有急着走动。

她等在寒鸦渡东侧一棵老柳下，任寒风吹动衣角，神色镇定。

约莫过了小半刻工夫，一艘漆色斑驳的货船从上游缓缓靠岸，船头立着个四十来岁的精瘦男人，两腮无肉，颧骨高耸，穿一件靛蓝绸面薄袄，外罩灰鼠皮背心，目光精亮。

他身后跟着两个壮汉，其中一人肩上压着一口樟木箱，落地的声音沉闷，分量不轻。

那精瘦男人跳上岸来，拱手笑道：“管事的果然准时，在下通州瑞永铁栈栾世清，承蒙赏脸，特来验货。”他说话客气，眼睛却上下打量着萧七娘，尤其是她脚踏的那双快靴，以及腰间露出半截的麻绳束带。

萧七娘压着嗓子回礼：“栾掌柜客气。

东家吩咐的事，不敢误了时辰。”她说话不紧不慢，带着一丝江南口音，像是常年跑外路的老伙计。

栾世清笑意更浓，侧身一让：“货就在船上，管事的先请验货？”说着朝身后樟木箱努了努嘴，“不过在那之前，在下也想先看看管事的带的东西——规矩还是先说清，母模换铁坯的折价，是抵那批私铁的三成货款；另七成，得用官造铜尺样品和七号棚的入库存根来抵。

这买卖，东家认不认？”

萧七娘淡淡道：“东家认不认，要看栾掌柜的货值不值。”她将手中的木匣稍稍抬了抬，“东西在这里，跑不了。

栾掌柜的母模，也该先让在下过过眼。”

栾世清略一迟疑，随即挥了挥手：“开箱。”身后壮汉将樟木箱放在地上，掀开箱盖，里面层层油纸裹着一件黑黢黢的铁器。

栾世清蹲下身，亲手剥开油纸，露出一方约莫一尺见方的铁模。

模面平整，中央阳文刻着三叶草印记，纹路清晰，叶片脉络分明，边缘棱角挺括，一看便是精工铸造。

他又翻过铁模，底面上有一道细细的修挫痕，还有一圈模腔压合留下的边框——正是官造局模具的特征。

萧七娘凑近细看，目光凝在模腔底部。

那里有一个极小的方框暗记，是机务局定下的母模编号。

她心头微微一沉：这一方模子仿得极真，连编号的位置都丝毫不差。

但她没有伸手去碰，只是盯着模口边缘。

官造模子因长期压印铁坯，模口会形成一层均匀的氧化覆皮，颜色暗沉，摸上去涩手。

而眼前这方模口虽然做旧过，却仍带着新铸铁的微微发亮。

她心里有了数，面上不动声色，退后半步，拱了拱手：“栾掌柜好手艺。

这模子，瞧着倒像是真东西。”栾世清眼中闪过一丝得意，嘴上却道：“管事的识货。

实不相瞒，这是从宫里流出来的宝贝，咱们也不过是替人过手，赚个辛苦钱。”萧七娘心中更沉：果然与那人说的一般——模子出自内廷。

她装作为难，沉吟了一下：“既然如此，在下做不了主。

栾掌柜随我走一趟，东家就在后头茶馆里候着，当面交割银货。”栾世清听到这话，倒是愣了一下：“东家这般谨慎？”萧七娘微微一笑：“这年头，京师地面上不大太平。

栾掌柜也知道，前些日子通州城里封了一家铁栈，锦衣卫查得紧。

咱们东家行事不得不小心些。”

栾世清想了想，向船上那个一直没出声的掌舵汉子递了个眼色，才点头：“也好。

那便请管事的带路。”萧七娘转身朝码头西边走去。

沿路经过几个蹲着闲谈的脚夫，一个挑着空箩筐的卖炭翁，一辆停在路边的骡车，她没有多看，脚步不紧不慢。

寒鸦渡西边有一家茶棚，门脸不大，半截布幌子被北风卷得翻卷不定。
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