朱瞻均一道奏疏送到京师，言道蒸汽明轮船试航成功，拟设“江海轮船局”，先造八艘“蛟”级明轮船，往来京宁铁路渡口与临清、淮安之间接驳粮铁。

这奏疏在朝中掀起轩然大波。

工部尚书宋礼首先反对。

他倒是被黄河大桥试桥说服了的，可对“铁壳船”仍深不以为然，当廷疾言道：“臣闻水能载舟亦能覆舟。

铁皮裹木，吃水必深，江中礁石暗流莫测，一旦触礁，铁皮卷曲反噬，船上人一个也逃不出！

臣掌工部多年，未闻以铁造舟而能浮水者，此乃邪术，请皇上明鉴！”

年过五旬的朱棣高坐御座，面色却出奇平静。

他听完宋礼之言，只转向身侧的宦官王振：“今儿早朝前，太孙差人送来甚物件？”

王振弯腰捧出一个锦匣，里头是块巴掌大的铁皮包木板——正是“如蛟”号船弦的剖面样本：中间夹层塞着麻绒与桐油灰，钉眼处灌了锡焊，触手光滑。

朱棣拿起来仔细看了看，忽然用力往御案上一拍，声如金石：“朕幼年在北平看过船厂造战船，船帮皆是这般木板拼钉，桐油灰填缝。

太孙所造，不过加一层铁皮做‘护甲’，怎么就成了邪术？”他顿了顿，目光扫过满殿文武，“若铁皮船不能浮，那景泰年间郑和下西洋用的宝船，屁股上裹的铜皮又如何说？”

宋礼面色一僵。

朱棣又抽出一份密折，语气放缓但不容置疑：“太孙在折中言道，如蛟号用煤十七石，逆水行三百二十里，比同吨位漕船省人工四成、省时辰六成。

朕已让户部核算，若有虚报，唯他是问。

诸卿且等着看吧。”

群臣无话。

下朝后，朱棣单独留了于谦说话。

这位于谦虽是文臣，却已在蒸汽铁路和火器改革中屡次崭露头角，朱棣对他颇为器重。

于谦自然深知殿下创业艰难，趁机献上一策：动用“督造铁路总局”的调动权，从江南抽调会用铁尺卡量零件的匠人，临时组建一支“水火勘验队”，随“蛟”级船队跑三趟全程，把每日里程、耗煤量、故障记录造册分送六部，以实证堵天下悠悠之口。

朱棣准奏。

十二月中，“水龙”号、“火蛟”号、“金鳅”号三艘明轮蒸汽船在江宁下水，每船拖带两条满载米铁的驳船，由“如蛟”号领头，逆长江而上，直驶安庆，再转入鄱阳湖外线抵九江。

一路破浪，两岸百姓围观如堵，沿途府县驿站快马飞报京师。

但这场热度还没降温，西北便传来警讯：

瓦剌残部在脱欢被杀后并未溃散，其子也先以“割据灵州、背靠漠西”的方式重整部族。

朱棣在位时虽重挫其势，但如今游骑再度南侵，沿着甘肃边墙劫掠了几个卫所，意图抢粮过冬。

消息传至江宁时，朱瞻均正蹲在“金鳅”号船尾，研究如何加装水密隔舱。

他听完军报，沉默半晌，捻起炭笔在速写簿上画出一道弧线：“子谦，你算过没有，若蒸汽船沿黄河上溯至兰州，再走西延铁路中转，军粮从京师到兰州边墙要多少日子？”

于谦心算片刻，皱眉道：“黄河上游多暗礁峡谷，水湍滩险，恐怕比陆路快不了多少，且冬季结冰便走不通。

不过——若只运到宁夏中卫，再用骆驼队翻乌鞘岭，倒比纯走河西走廊省至少半月。”

朱瞻均点头：“那就够了。

给我两个月，在宁夏中卫修一座军需煤栈，铁轨铺到黄河渡口，船到即吊装上车。

等兰州兵工分局的第二批线膛枪造出，正好沿这条线送过去。”

他抬头，目光落在窗口外运河上穿梭的米船：“咱们要让瓦剌人亲眼看看，大明新路，能快出雷霆。”

天寒地冻，年关将近。

京师的人却顾不上团圆——腊月二十，朱棣下旨在安定门外校场试演蒸汽铁船模型。

工部将匠师按沈墨言图纸打造的三尺长铜铁样船架在特制水槽里，鼓动汽轮，船头翘起，槽水翻涌，竟拖着一只二两重的铁锚向前冲出丈许。

满朝文武亲眼目睹，连素来反对新法的宋礼也不得不抚须长叹：“是老夫愚钝了。”

当日，朱棣意兴勃发，当场加封朱瞻均为“镇北皇太孙”，兼领“江海轮船总局”督办，拨内帑十六万两作为首批八艘明轮蒸汽船的建造专款。

又采纳于谦建议，从武备库调出三百支震虏贰型燧发枪，拨给沿途巡检船队防匪。

腊月二十三，小年夜。
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