那名被射杀的骑手尸体横在地上，一只靴子散落在草堆中，血迹拖了数十步远，延伸到一处断崖边缘。

赵书吏走到断崖边，探头望去。

崖下深不见底，谷底隐隐有溪水声传来。

“他们跳下去了？”一名手下迟疑地问。

赵书吏面色阴沉，久久不说话。

他蹲下身，捡起断崖边的一根布条——正是萧氏衣裙上撕下来的碎布。

布条上沾着血迹，旁边还有一枚银色耳坠，是他前日见萧氏戴过的。

若说是假死逃脱，这未免也太逼真了。

“继续搜。”赵书吏咬牙下令，“活要见人，死要见尸。”

他的人马在谷底搜了整整一天，做了仔细的勘察。

崖壁上倒是发现了一些拖拽痕迹，似乎有什么东西被拖了下去，但谷底溪水湍急，若真的有人掉下去，早就被冲走了，什么也找不到。

直到第三日傍晚，赵书吏才放弃搜索，回工部复命。

他向东宫呈报的结果是：萧氏遭遇不明势力拦截，疑似已经跌入山谷，生死未卜。

萧明远在冲突中受伤昏迷，被人发现时，已经被送回西山，但神智尚未清醒。

收到这个消息时，朱瞻基正坐在文华殿的书房里，手指轻轻敲击着紫檀木桌面。

他面前摊着一幅火器图纸，正是前几日赵书吏从萧氏那里“请教”来的迅雷铳改进结构。

“死了？”朱瞻基皱起眉头，“确认吗？”

回话的暗卫摇头道：“赵书吏说，断崖边发现了她的衣裙碎布和血迹，谷底溪水湍急，若真的掉下去，九死一生。

但尸体始终没有找到。”

“没有找到尸体，就不能说她死了。”朱瞻基冷笑一声，“继续查。

西山那边有什么异动，随时上报。”

“是。”

那名暗卫退下后，朱瞻基看着面前的图纸，眼中神色晦暗不明。

“萧氏若真死了，那便算了。

若是假死，那就说明朱瞻均已经布好了棋局，等我一步踏入。”他喃喃自语，“但他别想得太美，这盘棋，走到最后，还不知道谁赢。”

与此同时，西山工坊密室。

萧氏跪坐在地上，身上披着一条薄毯。

她的衣裙早已换过，脸上的尘土血迹也擦洗干净。

从断崖“坠下”后，她被暗卫用绳索吊在半山腰的一处岩洞里藏了整整一天，直到赵书吏的搜索队撤离，才被转移回西山。

“你现在叫萧七娘。”朱瞻均坐在她对面，递过一张新制的路引，“父亲我会安排人照顾好，但你从今往后，不能和他相认了。”

“我知道。”萧氏的声音很平静，“提督大人，假死之后，我该怎么做？”

朱瞻均从怀中取出一枚小铜管，递到她手中：“三个月之内，东宫那边一定会查到你‘未死’的蛛丝马迹。

届时会有人以‘西山旧人’的名义，主动向你伸出援手。

等你打入东宫内部后，用这枚铜管中的箫声暗号，与北镇抚司的暗桩接头。”

他顿了顿，又补充道：“但这枚铜管中的药粉，可以暂时改变你的容颜。

你若有需要，半个时辰内就能变成另一个人。”

萧氏接过铜管，看了看，郑重地收进怀中。

“提督大人，我若真的死在了东宫那边……”她忽然开口，目光直视着朱瞻均，“您会后悔吗？”

朱瞻均沉默了。

他不是没有答案，但他不知道该如何说出口。

他想起浑善达克沙地上，神机营将士一个接一个倒下的身影。

想起雁门关外，那些战死的少年，永远留在了冻土之中。

想起于谦，这个瘦高的文弱书生，硬生生扛起了八百死士统领的重担。

想起自己腹部的那道刀伤，至今还在隐隐作痛。
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