我大约每半月跑一个来回，泸州是必经之地，停靠装卸货、上下客，总要耽搁大半天，足够交接。

费用嘛，看东西大小、轻重、急缓。

寻常信件、小包，按件和路程算，比邮局加急信贵三到五成。

若是要紧东西，要求专人盯送、限期必达，那价钱另议。

至于安全，郭小掌柜放心，我周炳坤在江上跑了二十年，靠的就是‘信用’二字。

东西在我船上，比在官家邮袋里还稳当——起码，没人敢随便拆查我老周的东西。”

他语气平淡，但话里的自信和隐约透露出的、在长江航运黑白两道间的能量，让郭永华信了七八分。

这周炳坤，恐怕不仅仅是个简单的船主，很可能还兼做着一些灰色地带的物流和信息传递生意。

这种人，在乱世中往往有其特殊的生存之道和利用价值。

“好！

周老板快人快语！”

郭永华当机立断，“那往后，怕是要多麻烦周老板了。

这是这次的酬劳，请收下。”他示意郭永怀，从柜台取来一小封早已备好的银元（约合五块），作为此次捎信的酬谢。

周炳坤也没客气，接过来掂了掂，顺手揣进怀里，笑道：“郭小掌柜爽快！

那咱们这就算认识了。

我这次在泸州要停一天，明早开船。

小掌柜若有什么要捎去重庆或下游的，晚饭前送到码头‘周记船行’的趸船上来就成，找伙计周安（他指了指身后的年轻伙计）便是。

以后有事，也可直接去趸船留话。”

又聊了几句沿途见闻和江湖掌故，周炳坤便起身告辞。

郭永华亲自送到门口，目送他主仆二人消失在“珠子街”熙攘的人流中。

回到后院，郭永华立刻拆开了韩二掌柜那封厚厚的信。

信中除了详细答复了他关于上海机器价格（昂贵且进口极难）、广州“国货展览会”（对西南土货关注有限，但提倡国货的风气值得留意）的询问外，还透露了几个重要信息：一是重庆本地一些有志实业之士，正在酝酿集资兴办一个小型“机器修理所”，苦于缺乏技术图纸和熟练工匠；二是宜昌驻军近日换防，新来的部队军纪似乎更差，对过往商船盘查勒索加剧；三是据汉口传来的未经证实的消息，吴佩孚正在与英国方面接触，谋求贷款购置军火，以应对奉系压力。

信末，韩二掌柜特意提到了周炳坤，称其“虽非正途出身，然重然诺，水路极熟，黑白两道皆有几分薄面，可酌情用之，然需把握分寸”。

郭永华将信仔细收好，心中思绪翻腾。

周炳坤这条线的出现，意味着他的信息网络，在“广度”（覆盖地域）延伸之后，终于开始触及“深度”（传递速度和可靠性）的层面。

虽然这条线充满了不确定性和潜在风险，但在这信息闭塞、交通不畅、官方渠道毫无信誉可言的乱世，这或许是他所能获得的、最接近“即时通讯”的手段了。

他立刻开始行动。

首先，他写了一封简短的回信给韩二掌柜，感谢其信息，并提及已与周炳坤会面，约定建立联系。

信中，他用隐晦的措辞，请教了几个关于“机器修理所”可能需要的技术书籍和工匠来源的问题。

接着，他给宜昌“兴汉昌”和汉口“蜀渝信息社”各写了一封信，内容主要是常规的商业问候和行情交流，但在给“蜀渝信息社”的信中，他用约定好的“密码”，嵌入了几个关于“英国对华贷款”和“直奉军备”的更具体的问题。

最后，他将这几封信，连同几块新试制的、带有薄荷脑成分、据说能提神醒脑的“药皂”样品，以及支付给周炳坤的第一笔“快递费”，交给了郭永怀，让他立刻送到码头“周记”趸船。

做完这一切，天色已近黄昏。

夕阳的余晖将小院染成一片温暖的金红色。

郭永华站在桂花树下，望着东边长江的方向，那里，周炳坤的小火轮或许已经升火待发，载着他的信件和期盼，驶向迷雾重重而又波澜壮阔的下游。

信息网的延伸，不仅仅意味着更广阔的视野和更灵通的耳目，也意味着更复杂的联系、更隐秘的通道，以及随之而来的、更大的责任和风险。

他知道，从今天起，“永华昌”不再仅仅是泸州“珠子街”上一家卖肥皂蚊香的普通商铺，它已经悄然织入了一张以长江水道为脉络、以商业信息为表象、实则触角开始试探性伸向更敏感领域的、脆弱而宝贵的关系网络之中。

星火微芒，在照亮自身周围方寸之地的同时，其光芒也开始尝试着，通过那些纵横交错的、或明或暗的“信息之线”，向着更远的黑暗地带，投射出微弱却执着的、探索的光束。

这光束能照多远，能发现什么，又会引来何种反应，一切都是未知。

但郭永华知道，既然选择了在这乱世中不仅要生存，还要有所作为，那么，主动去了解这个世界、连接这个世界，便是无法回避的、必须迈出的一步。

而“信息”，便是他手中最原始、却也最重要的武器和罗盘。
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