他们救援了这些人，给予了他们暂时的安全，但谁又能保证，他们不会在未来的某一天，成为为了守护“坩埚”而必须付出的“代价”？

在这个世界里，善意与残酷往往同源，生存与牺牲是一对永不分离的双生子。

救援队回来的那天晚上，耗子没有立刻休息。

他独自走到那块苗圃边，借着基地透出的微弱灯光，呆呆地看着依旧毫无动静的土壤。

他什么也没说，只是静静地站着，仿佛在等待一个奇迹，又仿佛只是在确认，自己今天扣动扳机、夺取生命的行为，与守护这片埋藏着种子的土地之间，那脆弱而必然的联系。

废土的夜空没有星辰，只有浓厚的、仿佛能吸收一切光线的辐射云。

在这片永恒的昏暗之下，“坩埚”如同怒海中的孤舟，承载着伤痛、记忆、渺茫的希望和沉重的抉择。

那是一个黎明前最黑暗的时刻，警报并非由斯劳沙的监控网络首先发出，而是来自基地最外围传感器被物理摧毁的刺耳噪音！

几乎是同时，如同鬼魅般，无数黑影从四面八方的辐射迷雾中涌出！

它们不再是散兵游勇的变异生物，而是……军队。

统一的、沉默的、带着冰冷杀意的军队。

他们穿着不同于黑金制式的、更加破旧但实用性极强的拼凑装甲，武器五花八门却保养得锃亮，动作迅猛而协调，如同一个多肢的杀戮整体。

是“掠食者”部落，一个以吞噬弱小幸存者聚落闻名的、纯粹在弱肉强食法则下膨胀起来的军事化匪帮。

他们显然观察已久，选择了“坩埚”最虚弱、刚刚经历重创的时刻，发起了致命一击！

希望曾是“坩埚”基地里那株颤巍巍的绿芽，耗子每天用配给水偷偷浇灌。

直到“掠食者”的火箭弹将它炸成焦土。

阿特琉斯看着幼苗与士兵一同被碾碎，终于明白在这片废土上——

希望才是最高昂的奢侈品，而绝望，是免费的附赠品。

当他放下动力斧时，掠食者们突然在惨叫中接连倒下。

阴影里，浑身菌丝蠕动的内尔斯抬起头：

“母亲说……你们吵到她睡觉了。”

一一

耗子蹲在苗圃前。

那株幼苗又长高了一点点，顶端的嫩叶在基地昏黄的人工光源下，舒展着一种近乎透明的绿。

他用指尖，小心翼翼地，虚虚地比划着叶片边缘的轮廓，不敢真的碰上去。

旁边放着他省下来的半杯净水，澄澈得在这种地方几乎是一种罪过。

他最终只倒了很少一点，润湿幼苗根部的土壤，看着水分迅速被吸收，留下深色的痕迹。

这是他换岗后雷打不动的仪式。

枪械的油污还残留在指甲缝里，但这几分钟，他觉得自己离“铁砧”信里那个有蓝色小花和甜果酱的世界很近。

希望是石缝里渗出的涓滴，缓慢，却固执。

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斯劳沙的机械义眼在黑暗中泛着微光，屏幕上的数据流如同患了癫痫，疯狂刷新。

代表外围传感器的光点，一个接一个，悄无声息地熄灭。

不是故障，是物理摧毁。

干净利落。

他猛地抓起内部通讯器，声音刮擦着喉咙：“最高警戒！

非黑金制式武装！

大量！

他们……”

晚了。
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