“人走茶凉啊，阿什福德家族和玛丽安娜是相辅相成的，一方倒下，另一方也要完蛋。”说话的是王翼阳，他在听说玛丽安娜被炸死后高兴得跑去潘德拉贡的地下酒吧里喝了个酩酊大醉，据他后来回忆说，那里肯定还有几个看上去眼熟的贵族——大概都是来庆祝自己不共戴天的仇敌暴毙的。

“计划告吹了，麦克尼尔。

你选的算什么靠山哪，还不到一年，就这么去见老天爷了。”

“我的靠山又不是她。”麦克尼尔板着脸，他把啤酒罐放到嘴边，犹豫了许久还是没喝下一口。

玛丽安娜的死讯对他而言绝不是好消息，正如王翼阳所说，失去了靠山的他很容易在布里塔尼亚帝国的大人物们掀起了风浪中无声无息地被碾碎。

“你们有没有考虑过，【血之纹章】期间把那么多家贵族满门抄斩的查尔斯皇帝怎么这一次突然学会忍让了？

策划杀死玛丽安娜的那个人或组织，是贵为皇帝的查尔斯也惹不起的。”

“好极了，你要以史为鉴，只当皇帝一个人的忠臣？”王翼阳点了点头，稍加思索，觉得麦克尼尔最好还是先把和阿什福德家族之间的账结清了再走下一步。

八面玲珑和反复无常之间有时近在咫尺。

“快去表忠心、向皇帝继续下跪磕头吧，我就不去了。

上次被你打断了骨头，现在跪不下去。”

莱伊动了动嘴唇，刚要反驳，被麦克尼尔拦住了。

“……不是你们的人做的？”麦克尼尔压低了声音，他和王翼阳在来到布里塔尼亚帝国后很快同王双流落在美洲各地的记名徒弟们取得了联系，那些人的活跃也是导致王翼阳的叛徒罪名被坐实的原因之一。

布里塔尼亚帝国的相关机构似乎有意放纵那些人的活动以便找到更多指控某些轻易动不得的贵族叛国的证据。

“我可是听说，联邦锦衣卫和南庭锦衣卫从上半年就开始计划刺杀她。”

“这事还用等上半年？

去年就是。”王翼阳不满地晃着右手，叫麦克尼尔不要胡思乱想，“老子没兴趣坏你的好事，也不至于这时候动手……会不会是EU的人做的？

泛拉丁派的人最近很活跃。”

“所以你们两个都对一个身高大概到我胸口位置的儿童或侏儒袭击者没兴趣吗？”莱伊咳嗽了两声，他不想在本就有对立的两人争执起来的时候加重冲突，只好采用了相对温和的方式介入讨论，“当天白羊宫里除了些幽会外人的女官之外，不会再有其他人……那个人一定是袭击者，或者是其中的首领。

在柯内莉亚下令停止调查之前，我在现场搜集了人体毛发，发现了一根……不属于任何经常出入于白羊宫的相关人士的金发。”

“又瞎说，从调查委员会建立到解散前后就一天，你寻找证据和分析的速度真快啊。”麦克尼尔知道莱伊想说什么，但这些话根本没法拿来当证据，更何况连最有理由追查到底的查尔斯皇帝都退缩了，他们若是强要出头只怕会被那个藏在布里塔尼亚帝国黑暗面的组织提前盯上。

“听着，这一次就不要擅自行动了。

今天鲁本·阿什福德（RubenAshford）会派人去向查尔斯皇帝汇报，我已经接受了这个委托，等我去看看那家伙的真实想法。”

阿什福德家族也算是历史悠久的名门贵族家族，在布里塔尼亚帝国军事工业界有着近乎垄断的地位，但其影响力在查尔斯皇帝崛起并刻意打击贵族势力后已经有所衰退。

因此，通过同样急需在贵族间寻找盟友的玛丽安娜，阿什福德家族成功地再度和皇权结为盟友，勉强维持着名门贵族的权势和体面。

然而，随着玛丽安娜丧命、查尔斯皇帝又对此不闻不问，嗅到了血腥味的其他大贵族早已蜂拥而上，阿什福德家族在军事工业界的地位眼看着就要不保。

话说回来，玛丽安娜死得不明不白，那么查尔斯皇帝更不可能对阿什福德家族的问题上心了。

想必当代族长鲁本伯爵也明白其中利害关系，但这位成功地躲过了【血之纹章】大劫的老人决心做一次试探，也许自己的家族能够继续争取到长盛不衰的机会。

查尔斯皇帝本人在潘德拉贡的行踪飘忽不定，他可能在任何一个宫殿接见臣子，也可能一时兴起溜到军舰上开会，又或者深入工厂走访、给受宠若惊的近臣们一个天大的惊喜。

做好了再经几番周折的心理准备的麦克尼尔换上平时出入皇宫所穿的礼服，戴上面具，在帝国国教教士们的带领下进入皇宫旁的偏殿，平日不甚安分的查尔斯皇帝就在这里读书，一旁则有全副武装的奥亚格罗·泽冯等数人陪护左右。

见到麦克尼尔到来，奥亚格罗先把他拦在了外面，而后向查尔斯皇帝通报。

过了片刻，又有两名教士将麦克尼尔带入房间内。

正为皇宫内多出了这么多教士而好奇的麦克尼尔连忙低下头，向查理三世报告了阿什福德家族在玛丽安娜遇刺身亡后遭遇的一系列困境。

恶意收购股票、工厂安全事故、汽车炸弹袭击……平日上得了台面和上不了台面的手段，一下子全用上了。

纵使阿什福德家族在帝国军工行业堪称巨头，终究架不住其他竞争对手尤其是东海岸地区的大贵族们的集体围攻。

这一年才五十多岁的查尔斯皇帝看上去相比十年前苍老得多了，即便远离媒体镜头，他依旧戴着假发，好让其他人不去在乎他究竟要在什么时候长出满头白发。

没有了媒体的加油助威，站在麦克尼尔前方的这个身材高大的君主的形象比其实际年龄还要老上十岁有余。

“竟要用这种琐事耽误朕的时间。”听完了麦克尼尔的汇报，查尔斯皇帝放下手中的《君主论》，用一句再简单不过的答复结束了在场众人对阿什福德家族命运的猜测。

他的声音低沉而沙哑，和在公共场合发表演讲时那激情澎湃的语气之间毫无共同点。

“念在他们往日的奉献，让他们好自为之吧。
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